所谓国际物流，是国内物流的延伸和进一步扩展，是跨越国界的、流通范围扩大了的“物的流通”，是实现货物在两个或两个以上国家（或地区）间的物理性移动而发生的国际贸易活动。
国际物流是国际贸易的伴生产物，是随着国际贸易的发展而发展起来的，同时国际物流已成为影响和制约国际贸易进一步发展的重要因素。一方面，国际物流实质上就是国际贸易活动的一部分，是为国际贸易活动服务的，国际贸易日益繁荣为国际物流提供了发展基于和土壤，为适应国际贸易的日新月异的需求，新的国际物流设施、物流技术、服务模式、运输模式应运而生；另一方面，国际物流的快速发展极大地提升了国际贸易的效率，为国际贸易提供了强有力的支持，世界贸易的飞速增长与国际物流的发展是分不开的。如果国际物流的发展无法跟上国际贸易发展的脚步，将会大大阻碍国际贸易的纵深发展。
（一）国际贸易促进了国际物流的产生
国际贸易是国际物流产生的前提，同时，国际物流也是国际贸易得以实现的必要条件。如果没有国际物流的支持，商品无法在国家间进行移动，国际贸易也就无法完成。因此，国际贸易必然会推动国际物流的产生。
随着国际贸易的发展，贸易双方对国际物流服务的专业化、一体化要求加强，使得国际物流由早期的仅指将货物由一国供应者向另一国需求者的物理性移动，发展成为今天的集采购、包装、运输、储存、搬运、流通加工、配送和信息处理等基本功能于一身的综合性的系统。
（二）国际贸易的发展促进了国际物流技术的进步
物流技术是指物流活动中所采用的自然科学与社会科学方面的理论、方法，以及设施、设备、装置与工艺的总称。
国际贸易的发展给企业及社会的物流预测管理等技术方面提出了更高的要求，也是促使物流技术发展的主要动因之一。
随着国际贸易的发展，世界各国，各大企业在世界市场上展开了激烈的竞争，商品或服务的质量和价格仍是竞争的核心。国际贸易的发展要求从各个方面降低成本：原材料价格、订单成本、运输价格、库存成本等等。
运输成本越来越被众多国际贸易从业者重视起来，这就对国际物流的各个环节提出了新的挑战和要求。在国际贸易的这种推动下，国际物流从理论上到技术上都有了重大的创新和发展。
（三）国际贸易的发展不断对国际物流提出新的要求
全球经济的发展，人类需求层次的提高，一方面，使得国家贸易取得了长足的发展，一是贸易量的快速增长，二是可贸易商品种类极大丰富；另一方面，也使国际贸易的结构产生了巨大的变化，传统的初级产品、原料等贸易品种正逐步让位于高附加值、精密加工的产品。国际贸易的变化发展对国际物流的质量、效率、安全等提出了新的要求。
（四）国际贸易对国际物流发展趋势的影响
由于国际贸易发展到了买方市场，很多贸易商为迎合消费者日益净化、个性化的产品需求，而采取多样、少量的贸易方式，因而高频度、小批量的配送需求也随之产生（减少存货和储藏成本）。
在美国、日本和欧洲等经济发达国家和地区，这些专业的物流服务已形成规模，并有着广泛的发展前途。伴随着国际贸易商经营取向的变革应运而生了物流经营的专业化、集约化、电子物流和绿色物流等。
国际贸易的发展必将推动国际物流在各个方面取得新的进展和突破。当今世界，各国间的联系越来越紧密，全球的贸易量也在不断上升，这必将给国际物流提供更大的发展空间，也会给国际物流的发展以更大的推动力。
（五）高效的国际物流系统成为国际贸易持续发展的保证
国际贸易导致了国际物流的诞生，但是，从其诞生之日起，国际物流就开始了自己独立发展的历程，不断发展壮大，并且，国际物流不息的进步与发展对国际贸易的发展也起到了深远的促进作用。
在大量跨越国境的贸易中，不可忽视的是货物跨国转移所带来的国际物流量的上升。贸易量势必带来更多的物流量，这要求国际物流为货物转移在货物的运输、装卸、仓储、信息传输等各个环节都提供便利。
随着全球化市场竞争的加剧，很多产品完成了由卖方市场向买方市场的转变。贸易商竞争的重点是如何更好、更快地满足客户多样化、个性化的需求。国际贸易中的产品和服务趋向于多样化、定制化，形成符合客户要求个性化产品，再经过包装、运输、配送把产品送到消费者的手中，实现“门到门”的服务。
高效的物流系统为国际贸易不断发展提供了有力支持，使各国参与贸易的利益提高，使更多的非贸易品变为贸易品。